Ben Nicholson war der Sohn der Künstlerin Mabel Pryde und des Malers William Nicholson und der Bruder der Malerin Nancy Nicholson. Ben besuchte die Gresham’s School in Norfolk und 1911 für ein Semester die Slade School of Art in London.

Von 1911 bis 1918 unternahmen er Reisen nach Tours, Mailand, auf Madeira, in London, Nord-Wales und nach Pasadena.

1920 heiratete Nicholson die Malerin Winifred Roberts, mit der er drei Kinder hatte. 

Von 1925-36 war er Mitgelid Künstlergruppe «Seven and Five» in London an und ab 1933 war er Mitglied der Vereinigung «Unit One».

Im Jahr 1938 heiratete er in zweiter Ehe Barbara Hepworth, mit der er ebenfalls drei Kinder hatte, es waren Drillinge, geboren 1934. 

1932 bis 1939 lebte man zuerst in London und zog 1939 nach St. Ives in Cornwall, wo sie bis 1955 blieben. Dort entstand ein Zentrum abstrakter Kunst, die sogenannte «Penwith Society of Artist».

1951 liess sich Ben Nicholson von Barbara Hepworth scheiden.

1955 zeigte die Tate Gallery London eine Retrospektive.

1958 liess er sich mit der Schweizer Fotografin Felicitas Vogler, seiner dritten Frau, die er 1957 geheiratet hatte, in Castagnola am Lago Maggiore nieder. 1971 trennte er sich von ihr und zog allein nach Cambridge. Die Scheidung folgte im Jahr 1977. Ben Nicholson starb 1972 in Hampstead, London, wo er bis zu seinem Tod arbeitete.

Ben Nicholson' Stil reiht sich in den  Neoplastizismus ein, der auf gestalterische Grundelemente wie die Betonung von Senkrechten und Waagrechten, die Primärfarben gelb, rot und blau sowie die farblosen Stufen weiss, grau und schwarz fokussiert.